¿A qué refiere el término "melipal"?

Es el nombre que se da en lengua mapuche a la constelación de la CRUZ DEL SUR.

Existe un nombre más arcaico: MELIRITO.

Se le rinde culto como guia nocturna.

(Con la colaboración de J.A.Barrio) 

Fuente:
Diccionario de Mitos y Leyendas - Equipo NAyA
http://www.cuco.com.ar/

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Esta cruz compacta, formada por cuatro estrellas y situada en plena Vía Láctea, es la más pequeña de las constelaciones. Desde latitudes medias del hemisferio sur y hasta el polo, es una constelación circumpolar.

Su punto más álgido tiene lugar a finales de marzo. 

Una línea que atraviesa su eje mayor (vertical) desde Gacrux hasta Acrux, indica la ubicación del polo sur celeste, aunque con una desviación de 25º.

Una línea que pasa por el eje menor (horizontal), señalará hacia el oeste las estrellas alfa y beta del Centauro, es decir, Hadar y Rigil Kentaurus.

Sus estrellas principales son:

- Acrux, una estrella de color azul-blanca con una magnitud 0.8. El nombre compuesto por “alfa” y “crux”, fue acuñado probablemente a finales del siglo XIX por el astrónomo Elijah Burnitt.

- Mimosa, una estrella variable azul-blanca y de magnitud 1.3.

- Gacrux, estrella de color rojo y magnitud 1.6. También fue acuñada por Elijah Burnitt. Quiere decir “gamma crux”.

El saco de Carbón. Esta nebulosa oscura, situada entre Acrux y Mimosa, se halla a 400 años luz de la Tierra. Ocupa más de 30º del cielo y es fácil distinguirla porque su silueta destaca contra el fondo de la Vía Láctea.

Historia mitológica de la constelación

Parece ser que los autores clásicos identificaban las estrellas de la Cruz como parte integrante del Centauro, la constelación que la rodea por tres lados. 

El erudito victoriano R. H. Allen apunta en su obra Los nombres de las estrellas que existió una tradición más antigua que aislaba la Cruz de las demás constelaciones. 

En el siglo XI d. C., el astrólogo árabe al-Biruni descubrió que desde 30º latitud norte en la India se podía ver una configuración estelar del sur, conocida como Sula: “La viga de la Crucifixión”. 

Allen sugiere que este dato podría darnos la clave para interpretar una referencia contenida en la Divina Comedia de Dante (principios del siglo XIV). Cuando entra en el Purgatorio por la entrada que se abre al hemisferio sur, Dante declara que “dispuesto a espiar / este extraño polo, recuerdo cuatro estrellas / las mismas que vieron los primeros hombres, y que desde entonces ningún vivo a vuelto a ver.” (Purgatorio, Canto 1:22-4). 

Las estrellas de la Cruz no pueden verse en la actualidad en el hemisferio norte. 

Los primeros hombres son los primeros cristianos, porque la Cruz era visible desde Jerusalén en la época de Cristo. Dante, que conocía los efectos de la precesión, se refiere a una era sin Dios tras la muerte de Cristo, cuando la Cruz empezó a desaparecer del cielo.

En el centro de Australia se dio el nombre de “pie de águila” a estas cuatro estrellas.

Más información:

Crux, (la Cruz), normalmente referida como la Cruz del Sur (en contraste con la Cruz del Norte), es la más pequeña de las 88 constelaciones modernas, pero es también una de las más famosas.

Es útil para la orientación ya que nos permite determinar el punto cardinal sur: prolongando tres veces y media en línea recta el eje principal de la cruz, partiendo de su estrella más brillante "Acrux" (el "pie" de la Cruz), se llega al polo sur celeste, el punto alrededor del cual gira en forma aparente la bóveda del cielo. Una vez hecha esta prolongación, basta bajar una vertical hacia la línea del horizonte y allí se encuentra con bastante precisión el sur geográfico. 

Si bien por su proximidad al polo sur celeste, la Cruz del Sur gira alrededor del mismo en forma ostensible durante el transcurso de la noche, no importa su posición para este procedimiento de localización, ya que su brazo mayor, al girar alrededor del polo celeste, siempre determina el lugar del mismo.

La Cruz del Sur está rodeada sobre tres lados por la constelación Centaurus mientras al sur yace la Mosca (Musca). Los griegos antiguos la crearon como parte de Centaurus, pero fue definida como un patrón estelar independiente en el siglo XVI, después de la expedición de Américo Vespucio a Sudamérica en 1501. Vespucio trazó un mapa de las dos estrellas, Alpha Centauri y Beta Centauri así como las estrellas de la Cruz. 

Aunque los griegos antiguos conocieron estas estrellas, la precesión gradual las había puesto debajo del horizonte europeo antes de la era cristiana, de modo que fueron olvidadas. 

Es probable que hacia el año 5000 AC (al final de la última era glacial), Centaurus y la Cruz del Sur fueran visibles sobre el horizonte en la medianoche de primavera en la latitud del centro de Europa.

En la cosmovisión inca

En el Perú prehispánico, esta constelación fue de importancia capital para las civilizaciones que se desarrollaron en este territorio pues la Chakana (representación andina de Crux) que en el quechua clásico quiere decir algo así como "escalera de ascenso y descenso" o "puente hacia arriba y hacia abajo" unía simbólicamente al Kay pacha (mundo terrenal) con el Hanan Pacha (mundo de los dioses) y el Uku Pacha (mundo de los muertos). Pues tiene la forma de una cruz escalonada.

Su importancia radica en que es la versión tangible del dios Viracocha el creador y ordenador del mundo.

Sirvió de inspiración al emperador inca Pachacútec para dividir en cuatro el naciente Imperio inca donde cada estrella representa lo siguiente:

• γ Crucis representa al Chinchaysuyo. Al norte. Región más rica.
• β Crucis representa al Contisuyo. Al oeste.
• δ Crucis representa al Antisuyo. Al este.
• α Crucis representa al Collasuyo. Al sur, es la más importante por varios motivos entre los que se destacan: Ser la región de origen de la etnia base del imperio y contener al lago Titicaca.
• ε Crucis al estar al centro de las demás cuatro representa a la capital imperial, la ciudad del Cusco.

Varias culturas de América del Sur consideraron a esta constelación como un símbolo. Por ejemplo, los mapuches situados en el sur de Sudamérica la consideraban una representación de la huella de un choyke, el ñandú o avestruz americano, animal sagrado en sus creencias.

 En otras culturas amerindias

En la Patagonia septentrional, hacia el siglo XVI y XVII, se imaginaban que la Vía Láctea era la representación de un campo de cacería de ñandúes, donde los cazadores utilizaban boleadoras representadas por el "puntero" (α y β centauri) mientras que las Nubes de Magallanes representaban los cuerpos de los animales cazados y Las Pléyades (conocida en la región como Los siete cabritos) eran el nido del ñandú.

Para los mocovíes, en la región chaqueña, el puntero y sus estrellas cercanas representaban dos perros de caza y la cruz del sur el cuerpo central del ñandú acechado, mientras que las restantes estrellas cercanas a la cruz completaban la figura del animal.

Para los bororó, en Brasil, la cruz era parte de una constelación que representaba a un ñandú, siendo la propia cruz una de las dos patas del mismo.

Fuentes: astroyciencia.com y wikipedia